Par l'horreur sans précédent qu'elle a représentée, la Seconde Guerre mondiale a eu un impact immense sur la pensée contemporaine : la découverte du génocide juif disqualifie la croyance en le progrès, héritée des lumières du XVIIIe siècle. Elle consacre aussi la fin de la prépondérance européenne, ainsi que la domination de l'URSS et des États-Unis sur le monde.